平成16年（2004）、平成四天王同士による初タイトル戦が棋聖戦で実現した。山下敬吾棋聖VS.羽根直樹挑戦者である。七番勝負はいきなり羽根が３連勝。続いて山下が３連勝したものの、最終局は羽根が制して、日本棋院中部総本部にビッグタイトルをもたらした。しかし羽根は決して好調だったわけではない。その逆で年間成績は19勝28敗と棋士生活初めての負け越し。棋聖戦以外はいいところがまったくなかった。
　翌平成17年の棋聖戦、羽根は結城聡を挑戦者に迎える。結城は羽根とは対照的に絶好調。橋本宇太郎本因坊のときから54年ぶりのビッグタイトルを関西棋院にと期待された。第５局まで３勝２敗とリードして、期待はますますふくらんだ。
　しかし、「あと１勝が遠かった。最後に自分の碁が打てなくなった」と語ったように、持ちまえのパワーが鳴りをひそめ、らしくない着手が目立った。ここでは最終局を見ていただこう。