いま第48期名人戦挑戦手合七番勝負の真っ最中であるが、すでに来期の挑戦権争いは始まっている。

　第49期名人戦には総勢449名の棋士が参加し、その第一歩である予選Ｃが１月12日にスタートした。

　さらに５月から７月にかけて行われた次のステージである予選Ｂを経て、予選Ａへ進出したのは48名の棋士だ。その48名のうち女性２名が勝ち残った。藤沢里菜女流本因坊と上野愛咲美女流名人の二人である。

　少しさかのぼって、今期（48期）の変更点を確認しておこう。
　第47期までは予選Ａで１回勝てば次期も予選Ａにシードされた。しかし第48期からは最終予選に進出しないと予選Ａにシードされないシステムになった。これは今期（48期）の大きな変更点だった。

　それでは来期（第49期）に話を戻そう。
　前述のとおり、今期（48期）の最終予選で敗れた者（21名）が、来期（49期）の予選Ａにシードされる決まりになっているので、その21名を含めた48名で予選Ａを打ち、予選Ａ突破の12名とリーグ陥落者４名が最終予選（16名）を経て来期名人への挑戦権を競いあう。

　予選Ａで２回勝てば最終予選へ進むことができる。

　まず、予選Ａの１回戦が７月27日から８月30日にかけて全24局が打たれた。ここで藤沢女流本因坊が敗れたが、上野女流名人は予選Ａ決勝へ勝ち進んだ。

①   予選方式に新たなシステム導入

　興味深いのは「予選Ａ決勝」だ。
　東京本院の所属棋士と、関西総本部・中部総本部・関西棋院の所属棋士とで、「東西対局」をすることになったからである。

　次のステージである最終予選を目指す「予選Ａ決勝・東西対局」。スタートとなる５局が、９月14日に東京本院と中部総本部で打たれた。

　「東西対局」は東３：西２となった。

　「予選Ａ決勝・東西対局」は９月28日には12枠が出揃う。
　東京勢と名古屋・大阪勢の対抗戦は、はたしてどのような結果になるのか注目だ。

②   リーグ入りの枠拡大

　規定によると、「前期挑戦者決定戦陥落者４名、タイトルホルダー（棋聖、本因坊、王座、天元、碁聖、十段）および予選Ａ勝者12名を合わせた出場者からトーナメント方式で上位４名を選出する」と記されている。

　予選を勝ち抜いて「挑戦者決定戦」（リーグのこと）入りできる枠が従来の３枠から４枠に増えた。

　予選Ａ決勝の勝者（12名）と前期リーグから陥落した張栩九段、志田達哉八段、富士田明彦七段、佐田篤史七段と七大タイトルホルダーの関航太郎天元（５名）をあわせた17名が、４枠に拡大されたリーグ入りを目指して最終予選を争う。

　挑戦者決定戦は陥落も４名になり残留争いも熾烈だが、リーグ入りできる枠が増えたことによりチャンスが広がったといえよう。

　長く険しい名人挑戦への道のりに二つのシステム変更があった。予選Ａ決勝・東西対抗やリーグ入りをかけた最終予選にも注目をすれば、さらに名人戦を楽しむことができる。